腸内細菌が今ホットです！

個人差や個体差、体質の違いを決める、最も大きな要因はその人が持つ遺伝子です。でも、遺伝子のみで話が完結する訳ではありません。例えば、住む場所や食べ物、運動などの生活習慣が変わると、感染し易くなる（もしくは、感染し難くなる）ことは、多くの人が経験しています。つまり、感染し易さ、感染し難さは、遺伝子だけでなく環境や生活習慣によっても大きな影響を受けています。

私達の研究室では、環境因子のなかでも特に腸内細菌に着目しています。なぜ、腸内細菌なのでしょうか？一般的に環境因子（食べ物、気温、光など）の大きな特徴として影響が一過性であることが挙げられます。一方、腸内細菌は24時間365日、生まれてから死ぬまで私達の腸の中に生息（共生）しています。そのため、腸内細菌は環境因子でありながら、私達の体に組み込まれている遺伝子と同じく、生まれてから死ぬまで絶え間なく私達に影響を与えているのです（下図）。この影響は非常にとても大きく、特に私達の免疫システムに多大な影響を及ぼしています。近年の研究から感染症、代謝疾患、炎症性腸疾患、がん、アレルギー、精神・神経疾患、皮膚疾患、免疫疾患など、実に様々な病気との関係が指摘されています。そのため、私達が健康を保つ上で、腸内細菌の存在は極めて重要であり、魅力的な研究対象なのです。

私達の研究のビジョン

私達が腸内細菌に注目するもう一つの理由は、腸内細菌は変えることができるということです。遺伝子は、残念ながら生まれた後に変えることはできません。一方で、食べ物を変えたり、乳酸菌（プロバイオティクス）飲料を飲んだり、腸内細菌製剤を服用したりすることで、腸内細菌を変えることが可能です（下図）。そのため、腸内細菌を変えてあげることで、私達の様々な体質も変えることが可能ではないでしょうか？このような発想の下、私達は「腸内細菌を最適化（デザイン）することで、病気に罹り難くする（例：感染し易い人の腸内細菌を変えてあげることで、感染し難い体を手に入れる）」というビジョンを設定して、日々、研究に取り組んでいます（下図）。

未来を創るための研究のミッション

このビジョンを実現するために、私達は現在、1. 病気（例：感染症）に対して良い効果がある腸内細菌を同定・分離し、腸内細菌を用いて病気の予防・治療戦略を確立する、2. 病気に対する腸内細菌の予防・治療効果の機序を解明する、3. 腸内細菌の共生（常在化）機構を理解し、腸内細菌を最適化（デザイン）する技術を確立する、という3つのミッションを設定しています（下図）。これらのミッションを達成することで、将来的に皆が腸内細菌を最適化し、病気に罹り難い体を手に入れられる世の中を目指します。世界中の人が、毎日うがい、手洗いするのと同じように、自分に合った腸内細菌製剤やプロバイオティクスを服用して腸内細菌を整える、このような未来を私達と一緒に創っていきませんか？（下図）